6.談判桌上
云层缓慢填满晴空，厚重的质地遮去天光，王都的顏色黯淡下来。
别邸位于商业区附近，规模不大，仅仅一座附带小庭园的主馆，风格朴实庄重，是你祖父留下的资產，平常不太使用。除了主宅派女僕过来打扫的那几天，大部分时间不会有人。
奥斯将约定地点拋回给你时你苦恼了一会儿，既不能引人注目又得考虑到他的身分。最终你想起了这座别邸，将它定为会面之所。
将奥斯请进屋内，你交代你的侍女准备茶水，与奥斯带来的老管家点头致意。
你走在前头领他踏上二楼阶梯，踏过长廊，会客室的门敞开着。
原木色的房间陈设简单，开有两扇窗，其中一扇窗帘拉开一半，能看见外头的道路。
窗边摆着一张长方木桌，两侧各放着一把拉开的椅子，粗麻编织的桌巾中央，摆着羽毛笔、墨水与一叠空白羊皮纸，整体格调温和舒适。
你与奥斯走进会客室，奥斯的管家体贴地半闔上门，守在廊上。
你并没有急着落座，而是向前几步后转身看回奥斯，他身量高，你需要有意识的抬高下巴才能与他对上眼。
「落座前，我有个问题想请教阁下。」
「请。」
「在这份盟约上，我们是否绝对平等？」
你知道这是堪称冒犯的问句，却还是直视那双浅色的眼瞳，试图从中捕捉、拆解他的情绪。
贵族，尤其是卡尔特家这种习惯高位的大贵族，向来看重规则与礼节，而你不打算照着规则走。
让我看看你的诚意，这份盟约将建立在平等与忠诚之上。你毫不避讳地展示你的意图。
迎着你的视线，奥斯面上不显，心底无声的笑了笑。
他想过今天的协议不会太平静，没想到你竟然连试探都不屑，将心思直接摊在他面前。若他答一声不，恐怕连椅子都碰不到就得原路离开。
放肆得很，同时也是你让他欣赏的地方。
「若不平等，我想我今天不会站在这里。」
如果他想利用谁，他会在一开始就安排好一切，用上位者的语言与权势控制局面，榨取產出他满意的结果。
但你不一样，至少他不想这样对你。
「这个回答萨尔泰小姐满意吗？」
淡淡的调侃浮现在那双眼中，你移开目光，假装是在确认桌上的羊皮纸。
「很高兴我们拥有共识。请坐，侯爵阁下。」
---
稍微温热的两杯红茶摆在你们面前，侍女收起托盘退居门外，你端起红茶轻抿一口，恰到好处的醇香舒缓了你的神经。
「您的提案很有意思，也是目前的萨尔泰家所需要的。我想明白的是——您看上了萨尔泰家什么？」
奥斯把茶杯置回桌上，杯底落回茶托，一点声响也没发出。里头的液体颤了颤，倒映出他抬起的双眼。
「我看上的不是萨尔泰家，是你。更准确地说，是你的能力。」
你愣一下，随后困惑起来，你只是依义务决策、依责任行事，让一切维持基本的运作，你并不认为这称得上是才能。
「那天，为何不向决策官争取减免额外税务？你准备的资料足够充分。」
彷彿看出你的不解，奥斯突然提问，意料之外的问题，你握着茶杯的手微微一紧。
你突然觉得你面前的人不是卡尔特侯爵，而是一个正在检视你成绩的长辈，你不自觉地坐稳了些。
「减免的税不会消失，只会转嫁给其他人。我坐在那里是为了保证应有的资源，不是为了规避责任。」
你自己都觉得天真的回答，却是你坚信不移的底线。
「我不会说这是最有利的解法，世道向来偏爱强者。」
奥斯给出评价，语调平稳，手指交扣搁在腹部。这时的他看起来更符合大贵族这个形象。
「但这就是我需要你的地方，萨尔泰小姐。」
投回来的视线专注而肯定。你垂下眼，将茶杯暂时放在膝上。
「这份属于弱者的底线，在阁下眼中很难得吗？」
话落，对面传来若有似无的叹息。
「……那是你愿意替他人担起的重量。你若只把它称为弱者的底线——就太可惜了。」
可惜吗？你不常被这么评判，你姑且接受这个答案，转了话锋。
「那么，阁下想从这份责任感里得到什么？」
---
外头又开始下雨了，濛濛的细雨聚成雾，从窗边漫过。
你没有看奥斯，只自顾自摇晃茶杯，剩下的琥珀色沿着杯底旋转。
以平等为开端，你把态度与诚实摊在他面前，像是在告诉他，倘若协议继续下去，你就是这个样子——你不会理会你们之间的阶级，你会不停拋出问题，挖掘你所好奇的真实。
直到你满意，或是他忍受不了为止。
承诺的平等是第一步，而你在印证这承诺的重量。
要怎么样才能让你真正正视这份盟约？奥斯忽然明白，其实不难。
只要他交出同等的真诚。
真是贪心又要命，奥斯几乎要笑出来。叫一个大贵族的掌权者交出真诚？这跟叫一个赌徒去懺悔有什么两样？
你比他想像的还要大胆、还要清楚自己的价值，否则怎么会这样固执地向他要一个答案？
而他该死地发现，他不只想给你这个答案。
鼓譟的心在理清思绪后平缓下来。奥斯看你额前垂下的瀏海，看随着你动作晃动的茶杯，看那重复起皱又拉平的袖口。
他将放出最大的筹码。到时，你会露出什么样的表情？
「我要你用这份责任感，成为能阻止我的人，成为卡尔特家的底线。」
奥斯一字一字地说，每个尾音都拖着一点，越往后越轻，整个句子却像是一寸寸上紧的发条，在松开时发出细碎而不容忽视的声响。
如你所愿。他亮出他的真诚，放在你的掌心。
听懂这句话的瞬间，你错愕抬头。
奥斯看清你眼里交错的惊疑，看见自己的样子从模糊倒映慢慢聚集成一个实际的影子，唇边的角度稍微扬了些。
你终于看他了。